崭露头角的里奥·费迪南德很快吸引了许多伦敦俱乐部的注意。查尔顿、切尔西、米尔沃和QPR，甚至东北部的米德尔斯堡都加入了竞争队伍。最终，里奥选择了西汉姆联队。“我喜欢他们对我说的话，”费迪南回忆道。“他们对俱乐部管理有明确的概念，包括对青年队的资本投资和未来在一线队的晋升空。当我听到这些，我想，“是锤子！"
“他们真的做到了他们所说的，不仅是我，还有很多年轻的天才，比如兰帕德、卡里克、乔科尔、格伦约翰逊等等。他们都开始参加低级联赛。我经历过的两三个年龄组中至少有20-25人最终参加了职业比赛。”
1996年5月，老雷德克纳普代表17岁的费迪南德在周三对阵谢的比赛中首次亮相。费迪南德回忆道:“哈里让我走在前面，他说如果我犯了错，不要给自己施加压力。”。“他说，‘利奥，前进，尽你所能，从防守者的位置向前跑！那会让你的表演更精彩。你应该注意的是不要犯同样的错误！“
“对于一个初出茅庐的年轻人来说，遇到这样的教练真是幸运。他给你信心，让你在球场上自由比赛。同时，他敦促你努力学习，不要害怕犯错，从跌倒的地方爬起来。作为一个年轻人，我在一线队学到了太多。一方面，我参与了进球，但同时我也给防守带来了很多麻烦。但我知道教练对自己有信心，所以我仍在努力。”
费迪南德在老雷手下代表铁锤帮打了158场比赛，他很快成为了世界上冉冉升起的新星。当利兹联队在2000年11月以1800万英镑的价格将他带走时，里奥才22岁，已经是历史上最昂贵的后卫了。当然，除了上面的光环，还有相应的压力。
“对我来说，最紧迫的事情是签约前的体检。所有的年轻球员都在看着你，”他笑着说。“我需要把球传给体能教练，然后他会把球传回来。我一生中从未如此紧张过，因为比我小几岁的人会想，'为什么这个人价值1800万英镑？'“老实说，压力很大。”
“但是我的朋友们从来没有和我谈过钱。这不是我踢足球的动机。我的目标是参加最高水平的足球比赛。像我这样的孩子最终加入了利兹联队，可以参加冠军联赛。”
费迪南德在埃兰路的第一个赛季就进入了欧冠半决赛。他还在8-4-3-0战胜拉科鲁尼亚的比赛中打进了第一个球。“那个季节太疯狂了，”他说。“当我加入时，利兹联队已经处于非常好的状态。他们击败了米兰，淘汰了巴塞罗那。我甚至认为我们应该在那一年赢得冠军，但是半决赛队伍遇到了伟大的巴伦西亚。在西班牙，利兹联队以3比0输了
或许这是半决赛的经历，费迪南德知道他的野心在哪里。至少冠军联赛半决赛是不够的。他应该打得更高。“这并不完全是因为我们被淘汰了，”他坚持说。“我仍然觉得我有很多事情要做，我想，‘哇，这支瓦伦西亚球队比我们强多了，但是他们仍然在决赛中输给了拜仁慕尼黑。虽然我表现很好，但离我的人生目标还有很长的路要走。"