宋宁宗在位后期，史弥远权倾朝野，与主掌后宫的杨皇后内外勾结，先是谋杀了主持北伐的宰相韩侂胄，之后操纵朝政二十多年。
史弥远对皇帝的继承人问题很是上心，尤其是在宁宗的九个儿子先后夭折之后，他更有意扶植皇储，以巩固自己的地位。
于是，史弥远的亲信极尽谄媚之能，想尽办法给皇帝找“儿子”，秘密物色流落民间的皇室后裔。
有一天，史弥远的幕僚余天锡途径绍兴，在一个姓全的保长家避雨，见到两个男孩。这两个男孩姓赵，是全保长的外甥，大的叫赵与莒，已经16岁了，弟弟叫赵与芮。
余天锡一打听，赵与莒兄弟竟然是宋太祖赵匡胤之子赵德昭的十世孙，也就是宋宁宗的远房堂侄。
赵与莒家境贫寒，年幼时父亲病逝，他们兄弟俩随母亲投奔当保长的舅舅。宋朝以十户为一保，保长就是一个基层干部，几乎与平民无异，可见他们家多寒碜。
余天锡大喜，回去就向史弥远推荐了赵与莒、赵与芮兄弟。
史弥远亲自作了一番考察后，将较为年长的赵与莒接到临安，由余天锡的母亲照料其生活，并派人教他读书写字，学习朝廷礼仪，并在宋宁宗跟前不断给赵与莒拉选票。
一般来说，皇帝从旁支选拔继承人，要从娃娃抓起，赵与莒都快成年了，且出身卑微，并不适合参与皇储竞争。但安于无为的宋宁宗老听大臣们念叨，心太累，只好接受了史弥远的建议，将赵与莒立为皇侄，作为皇位候选人之一，史弥远的阴谋进一步得逞。
赵与莒，就是日后的宋理宗赵昀。
嘉定十七年（1224年），史弥远乘宋宁宗病重，与杨皇后联手炮制多道“遗诏”，挤掉了宋宁宗培养多年的皇子赵竑，在宁宗病逝的当天深夜，将出身平凡的赵昀推上了皇位。
这一年，赵昀20岁。几年前，他还在绍兴乡下玩泥巴。
宋理宗在位长达40年，基本上可以分为三个阶段：
他即位后，一直到绍定六年（1233年）的这十年，是史弥远擅权时期，宋理宗本就是权相扶植的傀儡，基本上没什么发言权。
史弥远去世、理宗亲政后的十余年，是宋理宗较有作为的时期，他对吏治和财政进行了若干整顿，最显著的特点是推崇理学，尊奉道教。这一系列改革，史称“端平更化”。
到了在位的最后十几年，宋理宗就彻底放飞自我了。
宋理宗时代，唯一不变的真相，是南宋进一步走向衰落，更加黑暗、混乱，而此时，蒙古人已经磨刀霍霍。
赵昀还在绍兴老家过着贫苦童年时，宋开禧二年（1206年），连年征战、统一蒙古各部的铁木真在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，建立蒙古帝国，上尊号“成吉思汗”。之后，蒙古向西夏与金挥动了屠刀。