随着戊戌变法的发展，感受到强烈冲击的慈禧开始反击。1898年9月21日，慈禧太后发动戊戌政变，囚禁光绪皇帝。后来，谭嗣同领导的戊戌六君子在北京菜市口被杀。戊戌变法以失败告终，梁启超随康有为逃亡
“救救他！还让他逃到日本！当我到达日本时，我帮助了他。梁这个年轻人，是中国宝贵的灵魂！”
从此，梁启超断了侄儿，穿上了西装。他在日本流亡了14年。从那以后，他创办了《清义报》
新民丛报作为改良派的代表，曾与以孙中山为首的革命党就保皇派改革或革命推翻清廷等问题进行过争论。虽然革命党最终占了上风，但在清末民初的历史上，几乎没有人不受到他的言论和思想的洗礼。诗人黄遵宪评论说:
”(梁启超)惊心动魄，字字珠玑，但却是大家都想要的，虽然石人也应该感动。从古至今，文字的力量没有比这更大的了。”
后来，毛泽东回忆说:“他是当时最有吸引力的政治评论家”
郭沫若也是一个时代的年轻人，他后来评论说:“平心而论，梁任公在当时确实是一个革命者的代表。他出生在中国封建制度被资本主义打破的时候。他肩负时代使命，标榜自由思想，与封建残余作斗争。在他新的尖锐的演讲之前，几乎所有的旧思想和旧习俗都像风的叶子一样，完全失去了它的美妙。二十年前的少年——换句话说，当时的资产阶级的孩子——无论是赞成还是反对，可以说没有一个人不受到他的思想或者话语的洗礼。他是资产阶级革命时代的有力代言人，他的成就不亚于章太炎。”
▲中年梁启超，犹得意。
清末改革与革命之争，随着辛亥革命的爆发和1912年清廷的倒台而结束。民国元年(1912年)十月，梁启超终于结束了长达14年的流亡生涯，回到了中国。1913年，梁启超接受袁世凯的邀请，出任民国司法长官。
但是袁世凯当皇帝的野心日益暴露。为了反对袁世凯称帝，1915年，梁启超写了《不同的人有所谓国体问题》一文，准备公开反对。袁世凯听说后，人们带着20万元的银票游说不要出版。没想到梁启超当面还了:
“袁世凯看不起人太多，以为人人都可以用臭铜钱买。我当时怒不可遏，差点亲自动手打人。”
随后，梁启超和袁世凯公开决裂。1915年12月袁世凯称帝后，梁启超支持蔡锷组织的“国防军”讨伐袁世凯，并多次起草讨伐袁世凯的通知和电报。袁世凯1916年尿毒症去世后，张勋于1917年支持北京溥仪复辟。康有为也在这种复辟中上蹿下跳
“我不能和我的老师一起成为国家的罪人。”
早在18岁那年，梁启超在康有为的启发下，就开始从一个传统的老派知识分子转变为支持改革和改造；人到中年，梁启超由支持君主立宪转向支持共和，反对复辟。离开政治加入学术界后，经历了一战西方政治的幻灭，然后转向东方文明寻求“拯救世界”之路。
