随着苏伊士运河的开通，非洲的红海-曼德海峡-亚丁湾沿岸成了殖民者竞相争夺的焦点。1882年，法国与曼德海峡沿岸的索马里人部落达成协议，取得了居留权，并占领了附近一块无人居住的土地，称之为吉布提。
1887年，法国又把占领的土地合并为一个殖民地，称为法属索马里。同一年，英国也对亚丁湾沿岸采取行动，将其置于自己的保护之下，建立英属索马里兰保护国。
▲法属索马里与英属索马里的相对位置
为了制衡法国，英国一边在亚丁湾沿岸活动，一边引入第三个势力进入非洲之角-刚完成统一不久的意大利。作为列强中较弱的一环，意大利对英国构不成威胁，但又十分有野心争夺殖民地。
因此，他们在英国的默许下，出兵占领非洲之角的印度洋沿岸，称为意属索马里。不过，意大利人的胃口并不止于此，他们盯上了非洲本土部族唯一的独立国家-埃塞俄比亚。
▲埃塞俄比亚与意大利军队作战的场景
1895年，意大利进攻埃塞俄比亚，可战争的结果令所有人感到惊奇，作为列强的意大利吃了败仗。第二年，埃塞俄比亚在阿杜瓦战役中取得决定性胜利，意大利被迫签署《亚的斯亚贝巴条约》，承认埃塞俄比亚的主权，并付出了大量赔款，连英国人也对埃塞俄比亚刮目相看。
当时，他们正忙于镇压反抗英国统治的苏丹马赫迪起义，于是拿出索马里兰内陆的欧加登地区给埃塞俄比亚，换取其不支持非洲兄弟的抗争，索马里兰的剩余土地也随之称为英属索马里。
▲英法意对索马里人聚居地的分割，红框处是欧加登地区
这样一来，短短不到一个世纪内，索马里人世代居住的土地就被无情地分割成三块殖民地，接受了不同宗主国的统治。同时，更有一大批索马里人连同欧加登地区被归入埃塞俄比亚治下，为日后的埃索冲突埋下了伏笔。
三、殖民终结，吉布提成为外国
英法意三国瓜分索马里后，各自采取了不同的统治措施。对投入和产出精打细算的英国与当地部族首领合作，维持了间接统治体系。此外，出于扩张的需要，英国雇佣了大量索马里人，在非洲开展探险和贸易，并服务于战争。
尤其是在靠近非洲之角的肯尼亚东北部，许多索马里人在雇佣结束后留了下来，他们与先期游牧到这里的索马里人一起，成为当地的主要居民。
与英国相比，习惯于直接统治殖民地的法国投入更多，在法属索马里兴建了港口-吉布提市。1917年，法国主持修建的埃塞俄比亚首都至吉布提市的铁路通车，大大促进了吉布提市贸易的发展。此外，缺乏海外殖民地的意大利对索马里也很重视，他们占领的面积在三国中最大，并希望继续扩张，尤其是要洗刷对埃塞俄比亚战败的耻辱。