▲古罗马帝国将亚平宁半岛划分为意大利行省
作为帝国的首都，以及罗马人的起源地，罗马城是当之无愧的政治、经济和文化中心。从某种意义上讲，罗马人用全帝国的财富才供养出罗马城的繁荣。罗马人说的拉丁语也成为意大利行省及整个帝国的通用语言。
公元392年，基督教被定为帝国的国教，罗马城自然又成为了基督教的中心。随着基督教的广泛传播，罗马教皇在宗教上的影响力甚至超出了帝国的疆域范围，深入到蛮族地区。
二、脱离罗马的意大利
过于宽广的疆域使帝国在君士坦丁堡设立另外一个都城，以管理东部地区，最终却导致了帝国的分裂。公元395年，罗马皇帝狄奥西亚一世将帝国平分给两个儿子，形成东、西罗马帝国分立的局面，罗马城仍然是西罗马帝国的首都。
在日耳曼人、匈人等蛮族的冲击下，西罗马帝国仅维持到476年，便被日耳曼人的一支哥特人所毁灭。而罗马城经过蛮族军队的多次洗劫后，已经彻底失去了昔日的光彩。
▲蛮族入侵毁灭了西罗马帝国，意大利地区的人口锐减
意大利地区从此处于不停的战乱之中，多个日耳曼国家先后统治过意大利的北方。东罗马帝国则念念不忘收复罗马城和整个意大利，在意大利南方建立了多个希腊人为主体的公国，并以此为基地讨伐北方。
由于日耳曼人早就在帝国的影响下接受了基督教，因而与东罗马帝国一样承认罗马教皇的宗教领袖地位，交战双方都尽量避开罗马教皇的所在地，这就使罗马城在教皇的庇护下渐渐成为一个相对独立的政治实体。
▲教皇国是实实在在的主权国家，有收税、任命官员等权力
经过三百多年的厮杀，日耳曼人建立的法兰克王国统一了大部分的中西欧地区。法兰克王国大力推广基督教，并在公元754年把罗马城及周围的一些城市和地区献给教皇，使教皇对这片土地上拥有了真正的主权。
于是，在意大利中部形成了一个教皇国，其北部是法兰克王国，南部是名义上臣服教皇、实则半独立的希腊人邦国。罗马城不再是意大利的中心，只能算是教皇国的首都而已。
得益于亚平宁半岛地处中西欧与亚洲、北非贸易通道的枢纽位置，意大利北部慢慢脱离法兰克王国，形成了以威尼斯、米兰、佛罗伦萨为核心的多个城市国家，繁荣程度一度超过教皇国统治下的罗马城。
▲威尼斯一直是海上强国，其海军可以抗衡奥斯曼帝国
而半岛南部的情况更加复杂，除了原有的希腊人外，还有诺曼人，以及阿拉伯帝国崛起后，伊斯兰势力曾经占领过部分地区，使这里的人种也出现了一定的变化。
西罗马帝国灭亡后，“意大利”始终只是一个地理名词，不代表任何政治实体。但值得注意的是，意大利虽然没有统一，却也没有任何一个外来政权能在此占据主导地位。