▲伊利运河
这使得五大湖流域周边开采而出的铁矿、煤矿、木材、皮毛等重要商品也得以通过底特律源源不断地外运。底特律也因此成为五大河流域的重要港口和交通枢纽。与此同时，1827年，俄亥俄州也修好了第一条跨过沼泽通往底特律的驿路。随着交通条件的进一步改善，底特律的发展速度明显有了大幅度提高。
▲五大湖流域附近矿产资源丰富，美加的主要工业区都位于这一地带。美国五大湖周边的工业地区，泛称“铁锈地带”
南北战争前后，底特律逐步迎来工业化时代。由于五大湖周边各类矿产资源丰富，再加上便利的交通条件，底特律在这一时期得以凭借优秀的区位优势兴建各类工厂。
当时底特律的制造业主要集中在底特律河沿岸地带，这样便于通过水路运输原材料和加工品。而19世纪80年代，底特律就已拥有九百多家企业，产值达3300万美元，规模不可谓不大。
二、世界汽车之城：福耶？祸耶？
1896年，一位机械工程师亨利·福特成功在底特律的一处小车间内制造出了一辆小汽车，并在7年后创办了大名鼎鼎的福特公司。随着福特公司的成立，底特律的汽车制造业便不断突飞猛进，最终彻底改变了底特律的命运。
▲福特公司总部
福特公司在1913年采用流水线作业方式装配汽车后，不但使得汽车的量产成为可能，而且还节约了生产汽车的时间和成本。
当时福特公司生产的T型车的基价便从950美元下降到了250美元，并把工人每天的最低工资增加到5美元（几乎是竞争对手的两倍）、最低工作时间减少到8小时。
▲在流水线上工作的工人
由于汽车制造技术的革新，底特律的汽车制造业规模也不断越来越大，也开始走向垄断。当地因此出现了产业集群效应，带动了同类竞争对手或相关配套厂商的迁入。到1925年左右，美国三大汽车巨头都把其总部搬迁至底特律市或其近郊，使得底特律成为当之无愧的“世界汽车之都”。
▲福特红河工厂。其鼎盛期，超过2平方英里的厂房内有多达9万工人在同时工作
汽车制造业的发展，也改变了底特律的城市发展。1930年时，底特律人口达到156.9万，已经是1900年时的5.5倍。城市建成面积也从1890年的28平方英里扩展到1925年139平方英里。
汽车的日常化，方便了居住在郊区的普通人，从而加速了城市向郊区的扩张。以洛杉矶为例，1890年时不过是万余人的小城，到“大萧条”前夕时，人口已超过120万。
▲底特律历年的人口数量
1929年资本主义世界爆发经济大危机后，底特律的发展也一度随之进入萧条时期。但由于底特律的汽车制造业发达，因此它在二战期间，迅速地将民用汽车生产线转为军工生产。