崇祯十七年(1644年)，大明帝国的丧钟敲响，李自成率领的农民军甚至加入了柯大同(今山西大同)、傅玄(今河北张家口)的行列，士兵们直指居庸关。最后一刻，崇祯皇帝还在“救命”和“全节”之间徘徊。直到李自成到达北京城下，他才如梦初醒。诏书任命当时的山海关连长吴三桂为将军，让他带着他的三万关宁战士到北京作为他的正式国王。
2
接到命令的吴三桂，可能潜意识里想过忠义救国。但从当时大明和农民军乃至满清八旗的形势来看，吴三桂的三万关宁铁骑镇守山海关，无疑是夹在三股势力之间的“棋子”。被朝廷下令调兵的吴三桂，可以说是“压力很大”。
作为明末最强的军队之一，曾经喊过皇太极，斩首过蒙古王子，关宁战士可以不愿意这样做就被转移。俗话说“兵马不动，粮草先行”，给吴三桂的圣旨只有空空“平西伯”一个称号，没有钱也没有粮。哪个军人愿意拿自己的命和被推翻的王朝一起陪葬？
▲大明骑兵部队。
这就意味着一直由朝廷负担的军费突然转移到了吴三桂身上。根据宋应昌万历时期的《治国平叛编》，关宁骑兵月薪为1.6两+半石米，计算明朝1石米≈1银的折扣。养关兵，一年至少要二十五两银子。此外，还需要计算与士兵相关的安置费用。庞大的军费，就算吴三桂有钱，也撑不了多久。
李自成大军入京之前，崇祯皇帝紧急召见吴三桂的父亲吴襄。吴襄向皇帝明确表示，要调动关宁的战士，很可能需要朝廷拨款100万两作为他的费用。虽然吴襄没有夸大，也没有谎报，但是崇祯听到这个“引语”还是惊呆了。他直言不讳地说他没钱。他能不能为了军职和使命先工作再拿钱？
此刻，吴三桂也有自己的算盘。
在他眼里，一旦大明崩溃，就意味着他和他的关宁战士失去了朝廷的信任，成为大明旗帜下的散兵游勇。
于是，吴三桂最终选择了带兵来救他。然而，往往是时间决定了战争的结局。吴三桂失传的时间导致了明朝的灭亡，也导致了统治世界276年的明朝最后一个主人崇祯皇帝的灭亡。
崇祯十七年(1644年)，3月19日，“造王”李自成率先进京，明朝立即灭亡。
崇祯皇帝，没有福气等“勤王之师”，只能以“亡国之君”的称号来迎接大明的先祖。正在催兵进京救他的吴三桂对此一无所知。直到第二天，吴三桂的军队到达河北冯润时，才听说来救他的主角崇祯皇帝死了，死了。
吴三桂没想到关宁的铁骑在夜间驰骋，却还是跟不上大明河的崩溃速度。无奈，只能指挥大军调转马头，全速赶回山海关，放眼长远。
至此，吴三桂进入了人生最纠结最矛盾的时期。
3
对于吴三桂来说，此时他更关心的是为自己和他的关宁铁骑做些什么。