当时，文天祥等人主张依托临安城中的几万残兵和数十万百姓支持，与元兵进行攻守决战，然而66岁的谢太后和4岁的宋恭帝赵㬎束手无策，他们和更多的文官仍然迟迟梦想着蒙古人能和此前的契丹人、女真人一样，在得到更多的“岁币”和纳贡后可以退兵回朝。
妇人小儿无力挽救赵宋天下，无奈下，文天祥只得代替宋廷，再次出城谈判，面对气焰嚣张的元军统帅伯颜，文天祥毫不懦弱退缩，坚持与伯颜抗争辩论，伯颜怒了，因为在他看来，一位即将亡国的南宋宰相，竟然敢如此当面顶撞他，于是伯颜下令，将文天祥拘押锁拷起来。
文天祥公开怒斥伯颜并被拘押的这一天，是德祐二年（1276）农历正月二十四日。10天后，当年二月初五日，南宋朝廷在临安向元军投降。
与149年前经历靖康之耻（1127年）灭亡的北宋一样，南宋，也已接近穷途末路。
但危难之际，谢太后仍然命令陆秀夫等人，在南宋朝廷于临安投降元朝之前，秘密护送着赵宋皇族最后的血脉——7岁的赵昰和5岁的赵昺，出走福州。
临安之降后3个月，1276年5月，陆秀夫和赶来护驾的张世杰一起，在福州拥立赵昰登基，是为宋端宗。
此后，被元军押解北上的文天祥，也在途中逃脱南下，历经九死一生辗转来到福州，并被任命为右丞相知枢密院事。
当时，南宋帝国已经濒临末日，但帝国的各个角落，仍然有忠臣义士在顽强抵抗元兵，在扬州，尽管得知首都临安已经沦陷，但驻守江北扬州的李庭芝和姜才等人却始终坚持不降，在率兵转战泰州兵败被俘以后，李庭芝最终殉国，姜才临死前，仍然对元兵破口大骂，誓死不降。
在重庆，张珏等人则一直孤军奋战，一直到临安沦陷两年后的1278年，从钓鱼城率兵转战重庆城的张珏才最终兵败被俘，不愿投降元朝的张珏，最终用弓弦上吊自尽以身殉国。
在李庭芝、姜才等人转战东部江淮，张珏等人孤军奋斗西部重庆的同时，从元兵手中逃脱的文天祥也再次出发，从1276年七月到1278年十一月，他先后组织义兵，一度收复了被元兵占领的江西赣州、吉州等地。
然而在江西永丰，他再次遭遇败绩，妻妾子女都被元兵俘虏。而在进军广东潮州过程中，他的军队又开始流行瘟疫，并夺走了他剩下的唯一的儿子。
文天祥已然一无所有，可他仍然在坚持战斗。
他率领着最后的残兵一路转战，在退到广东海丰时，被元朝将领张弘范部队突然袭击。猝不及防的文天祥最终被捕，仓促之中，他吞下脑子（龙脑）试图自杀，没想到自杀失败。
这是他第一次自杀。
元将张弘范要他跪拜，他坚持不拜。张弘范又要求他写信劝降陆秀夫和张世杰等人，文天祥却说：