进入帝制时代以后，中国经历的第一个大分裂时期，现在被统称为“魏晋南北朝”，时间跨度长达300多年。
但细究起来，这300多年间并非形态一致，而是变化居主导：有时候短暂一统，有时候政权林立，有时候南北对峙，有时候三国鼎立……
其中最乱的一个历史时期，我们称之为“十六国时期”。
从公元304年匈奴贵族刘渊在中原建立前赵政权算起，在今天中国的中原、西南、东北等地先后出现了20多个国家政权。由于北魏史学家崔鸿所撰《十六国春秋》，记载了当中16个相对强劲的政权——五凉、四燕、三秦、二赵、成汉和大夏——故习惯被称为十六国时期。
当十六国时期延续了70多年后，所有人都以为大秦天王、氐族人苻坚会是大乱世的终结者，甚至看好他是重新统一华夏的人选。可是，在公元383年与东晋的淝水大战后，苻坚连同他的前秦帝国几乎瞬间崩盘，北中国重回混战局面。
读史者恍然大悟，原来苻坚及其前秦帝国只是十六国历史的一部分，而不是十六国历史的终结者。
大约在淝水大战50多年后，历史的走向才变得清晰起来。
那个真正的十六国终结者，终于出现了——他是北魏第三代皇帝、太武帝拓跋焘（408—452），鲜卑人，一个继曹操、苻坚之后，像拼图一样统一了北中国的雄主。
也许今天没有多少人知道拓跋焘，但他的故事值得说一说。
▲拓跋焘 图源/电视剧照
01. 鲜卑人的荣耀
如果没有鲜卑人，中国历史的车轮会如何驶出魏晋南北朝进入隋唐，我们不得而知。
我们只能根据既定的历史事实反向复盘：鲜卑人在中华第一帝国（秦汉）崩溃后开始扮演重要角色，包括鲜卑慕容部曾建立叱咤风云的前燕、后燕等政权，以及出走的一支在祁连山脉和黄河上游谷地建立的持续了300多年的吐谷浑政权。当然还有与慕容部在参合陂决战中胜出，取而代之强势崛起的鲜卑拓跋部。一直到中华第二帝国（隋唐）建立后，鲜卑的影响力仍未消减。隋唐的制度和文化，仍然深深受到鲜卑人的影响，连隋唐时期的君主本身都流着鲜卑血统。
拓跋部原本是鲜卑族中最落后的一支。西晋时，因其首领协助西晋对抗前赵有功，被封为代公，后升代王。到公元338年，拓跋部的第一代雄主什翼犍即代王位，开始仿照东晋设置百官，并参与到中原的逐鹿中。什翼犍时期的年号“建国”，代国在他手上也确实建成了一个国家。
公元376年，什翼犍被儿子弑杀。同年，苻坚统一北中国的进程势如破竹，前秦军队灭了代国。