425年，北魏兵分五路，征讨柔然，迫使柔然北走。
四年后，北魏再次北击柔然，迫使柔然向北魏纳贡臣服，20年内不敢有任何想法。
镇住了柔然后，拓跋焘伸展手脚，开始了统一北中国的历史进程。
第一战灭大夏。大夏开国皇帝赫连勃勃是个猛人，数年间尽占关中之地，407年立国，是十六国时期最后出现的一个政权。赫连勃勃定都统万城，为了显示他的牛掰，他把统万城的四个城门分别命名为招魏（东门）、朝宋（南门）、服凉（西门）和平朔（北门）。
425年，赫连勃勃死后，其子赫连昌继位，关中大乱。拓跋焘认为机会来了，于第二年出兵攻夏。427年，两国决战。
由于统万城十分坚固，无法强攻，拓跋焘采取了“诱敌出城”的策略，把赫连昌诱出统万城进行决战。在列阵厮杀中，拓跋焘身先士卒，一度坠马，差点被夏兵俘获，但他毫不畏惧，后来手掌被乱箭射中，仍然坚持战斗。最终，赫连昌兵败逃往上邽（今属甘肃天水）。
一年后，428年，北魏攻打上邽，擒获了赫连昌。不过，赫连昌的弟弟赫连定又即位，并一度想联合刘宋夹击北魏。拓跋焘继续西征赫连定所在的平凉（今甘肃平凉），打得赫连定无路可逃。
431年，北魏属国吐谷浑擒获了赫连定，送到平城处死。至此，大夏灭亡，关中地区被纳入了北魏的版图。
第二战灭北燕。对于拓跋焘而言，这是灭大夏的轻松版。时机依然是利用北燕国主冯跋刚死，内部夺权分裂，拓跋焘亲征，所向披靡，于432年迫使北燕“乞为附庸”。436年，北魏再次攻打北燕，北燕灭亡，北魏取得辽河流域。
439年，拓跋焘亲征姑臧（今甘肃武威），对割据北中国的最后一个政权——北凉，发起了进攻。很快，北凉王沮渠牧键战败出降，北凉覆灭，北魏取得了河西地区。
至此，拓跋焘终于完成了北中国的重新统一。中国历史走出十六国，进入了南北朝。正史评价拓跋焘，说他“廓定四表，混一戎华，其为功也大矣”。
▲山西大同，北魏国都 图源/摄图网
03. 被阻断的汉化进程
拓跋焘灭北凉，其实背后还有一段八卦。
北凉是一个骑墙派，分别向北魏和刘宋称臣。然后，北凉王沮渠牧犍为了讨好北魏，把自己的妹妹送给了拓跋焘做小老婆。拓跋焘估计很满意，就礼尚往来，将自己的妹妹武威公主嫁给沮渠牧犍做皇后。但沮渠牧犍跟自己的寡嫂李氏勾搭成奸，结果被武威公主踢爆奸情。李氏一不做二不休，在武威公主的饭菜中下毒。所幸武威公主命大，并未被毒死。
拓跋焘知道妹妹的境遇后大怒，要沮渠牧犍交出李氏进行严惩。沮渠牧犍对嫂子应该是真爱，死活不肯交人。