大约10年后，386年，前秦早已崩溃，中原重回乱战局面，什翼犍的孙子拓跋珪趁乱复国，重建了代国。后来迁都平城（今山西大同），改国号为魏（史称北魏），主动拥抱先进的农耕文明。
拓跋珪的死跟其祖父什翼犍如出一辙，都是被自己的儿子弑杀。
拓跋珪的嫡长子拓跋嗣在父亲遇弑后，带兵入宫，诛杀了弑父的弟弟拓跋绍。拓跋嗣由此成为北魏的第二任皇帝，这个死后得到“太宗”庙号的皇帝，在历史上存在感不强，但并非无名之辈。他曾北逐柔然，也曾南征刘宋，夺取数州，大胜而归。至少为儿子拓跋焘统一北中国的霸业，奠定了良好的基础。
公元423年，32岁的拓跋嗣病逝，继位者是16岁的长子拓跋焘。
拓跋嗣死前一年，已经安排六名辅政大臣辅佐拓跋焘临朝听政。这样的安排，有利于太子顺利进行权力交接，确保这个游牧民族像汉族一样实现权力的“父死子继”。但拓跋嗣与拓跋焘这对父子的幸运在于，在拓跋焘代理监国、担任实习皇帝的第二年，拓跋嗣病死了，父子之间的权力、派系、矛盾还未出现就自然收场了。而后面拓跋焘在选择和培训自己的接班人时，可就没有这么幸运了。
公元408年，拓跋焘出生时，拓跋珪见这个孙子相貌奇特，很开心地预测说：“成吾业者，必此子也。”
历史读多了，我们更要对雄主们的眼光保持充分的信任——他们的预言，基本不会错。或者说，我们要对史官的“伏笔”有所察觉——但凡一个人出生时有异象，或者有神预言，那么他一定是做出了不凡的功业，史官才会反过来去渲染他的出身。
拓跋焘显然就是这样一个被划了重点的人物。
▲前秦灭亡后的北方政权 图源/中国历史地图集
02. 北中国的统一
当16岁的北魏皇帝拓跋焘站在了历史的前台，时代已经为他指明了方向：要么奋斗，要么灭亡。
当时，北魏面对的局面是，东边与汉人冯氏建立的北燕接壤，西边有卢水胡沮渠氏的北凉和匈奴人赫连氏的大夏等政权，北边是日益强大的柔然汗国，南边黄河以南则是南朝的刘宋政权。
如果处理不好，北魏就是四面受敌的状态。
柔然在历史上被称为“蠕蠕”，是鲜卑族的一支，北朝北境之外的游牧强国。
拓跋焘的父亲拓跋嗣在位时，筑起长城，设置六镇，对柔然采取守势。拓跋嗣去世时，柔然想趁北魏新君立足未稳，发起一轮扫荡。由柔然首领统率六万骑兵，杀入北魏旧都云中盛乐（今内蒙古和林格尔西北）。拓跋焘年轻气盛，并不畏惧，反而率兵亲征，打得柔然连连撤退。
随后，拓跋焘跟柔然杠上了。
尽管朝中许多大臣反对，但拓跋焘不为所动，认定柔然是第一敌人，“若不先灭蠕蠕，便是坐待寇至，腹背受敌，非上策也”。