拓跋焘是一个雄主，但并非暴虐无道。在崔浩的影响下，他很懂得儒家的治国之术。
当年打败赫连昌，占领统万城后，拓跋焘登上高大华丽的城楼，对左右说：“蕞尔小国，而用民如此，虽欲不亡，其可得乎？”滥用民力修筑宏大工程，是要亡国的。
回到平城后，一些臣子却开始怂恿拓跋焘扩建京师，装饰宫殿，拓跋焘脑子很清醒。他说，治国在德不在城，赫连氏建了那么华丽坚固的城池，还不是被我灭了？“今天下未平，方须民力，土功之事，朕所未为。”
在南征北战中，鲜卑贵族掠取了大量财富，生活奢侈。而拓跋焘一直保持着相对俭朴的生活，“不好珍丽，食不二味”。
他很惜财，对皇族亲贵不滥加赏赐，但对有功将士则出手阔绰。清初史学大家王夫之对拓跋焘的评价很高，说他“惜财而不轻费，亲戚贵宠未尝横有所及，其赏赐勋绩死事之臣，则无所吝，用财之道，尽于此矣”。
他还很会听取反对意见，鼓励臣子直谏。
正史中关于拓跋焘纳谏的记载，堪称君臣典范，简直是李世民与魏徵关系的先行版。
有一回，大臣古弼有事陈奏，恰好碰到拓跋焘与给事中刘树在下棋。等了很久，还没下完，古弼怒了，上去就薅住刘树的头发，把他拖下来，边打边骂：“朝廷不治，实尔之罪。”
拓跋焘这才赶紧放下棋子，好声好气对古弼说，刚才光顾着下棋，不听奏事，实在是我的罪过，跟刘树没关系，快放开他吧。
还有一回，拓跋焘要去打猎，让古弼给他安排几匹好马，古弼却给他挑了几匹瘦弱的马。拓跋焘大怒，说等我回来，先斩了此奴。
古弼手下的人很担心，但古弼对他们说，皇帝打猎，我们伺候不好，罪小；但因此而放松戒备，致使敌人入侵，罪大。把肥马留下来充实军备，对国家有利。“苟使国家有利，吾何避死乎？”
拓跋焘听说了古弼的态度后，不仅怒气全消，还称赞说：“有臣如此，国之宝也。”
在拓跋焘的褒赏之下，北魏出现了一批直臣。
但崔浩之死，还是让北魏表面的民族融合和直言之风，受到了重创。
崔浩在世时，冒着被鲜卑贵族当成南朝间谍的极大风险，始终力排众议，阻止拓跋焘主动攻打南朝。按照崔浩的意见，北魏和南朝势均力敌，谁要吃掉谁，都要付出举国的代价还不一定能成，搞不好北魏就会重蹈前秦的覆辙。因此，他主张两国维持相对安定，避免大规模决战。
拓跋焘统治时期，30年间，南北仅有两次大战。
一次是430年，是刘宋挑起来的，北魏应战取胜，随后双方维持了20年的相对和平。
另一次则是450年，崔浩一死，鲜卑贵族又开始鼓吹灭南朝，这下没人出来谏言阻止，拓跋焘决定主动出击。战争打了一年多，北魏打赢了，但杀敌一千自损八百，史书说，北魏“士马死伤亦过半，国人皆尤之”。北魏长久没缓过气来。