于是，洋务派提出“求富”的口号，创办了最早的一批近代民用工业，以官办、官督商办和官商合办等形式，赋予这些民用工业企业各种垄断特权。中国的工业化，由此进入最早的起飞阶段。
李鸿章被认为是中国工业化的关键人物，但实际上，他在经济事业上的成就，全赖他的幕僚盛宣怀。
晚清有一批实干家，并非由传统的科举出身，而是在外交、洋务、商战等实践的摔打中成长起来。
1870年，26岁的秀才盛宣怀在三次乡试落榜后，进了父亲的同榜进士、北洋大臣李鸿章的幕府。他不是纨绔子弟，很快就显露出才干和胆识。他在中国最早提出官督商办的办企业形式，以及企业应以盈利为主的经营原则。
28岁时，盛宣怀参与创办中国第一家大型民用航运企业——轮船招商局。此后，他得到李鸿章的好评，年轻人的脑子就是好使。作为李鸿章的经济事业操盘手，两人紧密合作，直至1901年李鸿章去世。
在随后的30年间，盛宣怀成长为大清帝国的商业巨擘。他先后兴办、创造了10余个“中国第一”的企业，做了无数筚路蓝缕的开山工作，这其中包括：
第一个民用股份制企业——轮船招商局；
第一个电报局——中国电报总局；
第一个内河小火轮公司——山东内河小火轮航运公司；
第一家国人自办的银行——中国通商银行；
第一条铁路干线——京汉铁路；
第一个钢铁联合企业——汉冶萍公司……
正因为这些成就，盛宣怀在后来赢得了“中国实业之父”和“中国商父”的美誉。
但他不是一个纯粹的实业家，就像李鸿章所说的，盛宣怀“欲办大事，兼作高官”。终其一生，盛宣怀基本上是沿着以“办大事”作资本，从而达到“做高官”的目的的道路往前走的。
盛宣怀创办的企业，在立足之初，可以凭借国家津贴的底气，与外商同类企业进行价格战，并取得胜利，实现盈利。而必要的时候，他又可以与外国合作，以“联夷制夷”的名义，实现企业的良性发展，以及个人的仕途升迁。
1900年，当清廷向帝国主义宣战的时候，亦官亦商的盛宣怀却没有响应最高统治者的号召，不惜一切代价投入战争之中；而是作为枢纽人物，串联起李鸿章、张之洞、袁世凯等地方督抚，与列强缔结了“东南互保”的和平条约。
就大清的权力中枢而言，这无疑是一种“叛国”行为。尽管事后迫于列强的压力，盛宣怀不仅未被治罪，还获得清廷奖赏，但是，不能因此否认盛宣怀主导“东南互保”的私心。
因为东南战事一启，他在长江沿岸苦心经营了二三十年的实业，势必毁于一旦。而这些实业，不仅关乎他的身家，更关乎他的仕途，是他借以步入帝国政坛高官序列的资本。