一个理想主义的爱国实业家，终因承担了过重的社会责任，使得他的企业被拖垮。
1925年，大生集团债台高筑，债务达906万两，被债权人上海财团全面接管。
第二年，1926年8月，73岁的张謇一病不起。
弥留之际，他的三哥俯身对他耳语：“你来有所自，去有所归，我看时机已到，你要把定神志，好好地归去罢。”
张謇听后，微微颔首，闭目离世。
张謇虽然最后失败了，历史还是铭记住这位伟大的、失败的英雄。他的失败无损于他的伟大，如果评选中国最伟大的企业家，我还是一定会选他。
正如胡适所说：“张季直先生在近代中国史上是一个很伟大的失败的英雄，这是谁都不能否认的。他独立开辟了无数新路，做了三十年的开路先锋，养活了几万人，造福于一方，而影响及于全国。”
▲张謇的产业之一：大生纱厂和码头
张謇考中状元那年，28岁的周学熙，在安徽省乡试中考了个举人，分配到浙江当个小官。日后，周学熙成为中国北方实业崛起的扛把子，与张謇一起，被人誉为“南张北周”。
不过，两人出身截然不同。张謇来自世代务农的贫寒之家，而周学熙是典型的“官二代”，其父乃后来官至两江总督兼南洋通商大臣的周馥。
1897年，周学熙在父亲的帮助下，开始涉足实业，当上了开平矿务局董事及驻上海分局的监察，负责监督推销开平煤炭。他后来投入袁世凯幕下，一个主要原因也是，其父与袁世凯关系很好。
1902年，袁世凯升任直隶总督，把周学熙调到天津，督办直隶银元局。周学熙带领团队日夜加班加点，只用了70天就让造币厂开工生产，稳定了庚子事变后纷乱的金融局势。
袁世凯大为赞赏，称他为“当代奇才”，从此一切工业建设都委托给他办理。
周学熙由此成为袁世凯经济事业的操盘手，如同当年盛宣怀成为李鸿章的操盘手。
▲周学熙
周学熙应时而动，创办了周氏资本集团的龙头企业——启新洋灰公司和滦州煤矿。以此为起点，京师自来水公司、华新纱厂、中国实业银行、耀华玻璃公司相继成立，短短20年，他的企业已形成了一个包括重工业、轻纺工业、民用企事业及金融银行业等20余个门类的企业集团。
1912年后，周学熙更是两度出任袁世凯北洋政府的财政总长。期间，他提出“振兴实业”计划，着手保护工商产业，希望从9亿元的国家预算中划拨1亿元，作为资助10种新兴事业的专款。他确信，这个计划能够实行，中国的富强就有希望。
可惜，因为政局突变，他的“振兴实业”计划未能实行。
形势比人强，这是他第二次强烈感受到个人在历史进程中的无力。