1926年，卢作孚创办的民生公司，以一条70.6吨小火轮起家，仅用10年时间便垄断了川江（长江宜昌至重庆段）航运，运输实力接近经营了半个多世纪的、官办的轮船招商局，成为民国最著名的“船王”。
这个以爱国为己任的实业大亨，生前却几乎一文不名。他身兼许多实业的董事长，生活却极其简朴，曾被人当面说“你的跟班都比你穿得漂亮”。他只取民生公司一份工资，其余收入一概捐赠给教育和社会公益事业。
他自己在民生公司没有股份，后来还是友人凑了5000块钱，替他入股，才成为小小的股东，占股0.05%。住房是借的银行宿舍，家具是借民生公司的，以至于在自杀前留给妻子的遗书是：“把家具还给民生公司，好好跟孩子们过。”
他从来没有因为别人介绍而在公司安排进人员，无论是至亲好友还是什么人物，他都一律写上“苦无机会”加以拒绝。他的妻子到重庆市区去卖针线活儿，补贴家用，都要自己坐小轮和乘马车过去。
1937年，淞沪会战开始后，长江下游的工厂、高校、研究机构必须内迁。卢作孚临危受命，指挥民生公司的轮船加入抢运。
在宜昌大撤退中，参加抢运的船只共24艘，民生公司占了22艘，他就此制定了一个40天内完成抢运任务的计划，使得运输工作有序地进行。后来，晏阳初称这次大撤退为“中国实业上的敦刻尔克”，保住了战时中国的工业基础。
而卢作孚的民生公司，则付出了巨大的代价。
整个宜昌大撤退期间，民生公司9艘轮船被炸沉，6艘被炸坏，117人牺牲，76人伤残。
卢作孚和范旭东，是民国一代企业家的缩影。他们创办企业，以国家利益为上，不为个人谋取功名利禄，必要时，不惜牺牲自己的产业帝国。两人因为共同的追求，而惺惺相惜。
卢作孚常对人说，中国的真正人才，范旭东先生要算一个。1937年8月，卢作孚赴南京出席国防会议，期间没住宾馆，而是住在范旭东家。当时人在天津的范旭东，把自己在南京的房子借给了卢作孚。
抗战后期，这两个实业巨子，不约而同在考虑战后中国的经济建设问题。范旭东提出战后建设中国十大化工企业，蒋介石批示“原则可行”。卢作孚撰写《战后中国究应如何建设》，指出经济要现代化、工业化，并提出“以经济建设为中心”的具体思路。蒋介石与卢作孚面谈后，称他的经贸建议“颇有可采之处”。
然而，1945年10月，抗战胜利后不久，范旭东突发急病在重庆去世，终年62岁。
1950年6月，卢作孚从香港返回北京。一年多后，在“三反”的狂潮中，他不堪莫须有的指摘，服药自杀，终年59岁。
一个时代结束了。