精盐市场获得成功后，范旭东进入制碱业。他曾到当时垄断中国纯碱市场的英国卜内门公司参观，英国人嘲弄他说，你们看不懂制碱工艺，还是看看锅炉房就好了。
1917年，范旭东创建永利制碱公司，陆续聘请了中国首个化学硕士陈调甫、哥伦比亚化学博士侯德榜等科学精英，历时将近十年，终于在1926年生产出质量合格的纯碱。
期间，他用久大公司的利润，去补贴永利公司的研发，差点拖垮了久大公司，但他不后悔。英国卜内门公司一度出高价，要把永利公司收购了，范旭东很生气地说：“我搞不成碱，宁可自杀，也不出卖灵魂。”
永利纯碱研发成功后，在美国费城举行的万国博览会上荣膺金质奖章，被大会公认为“中国工业进步的象征”。
范旭东的下一步，是建设中国的硫酸产业。经过数年奔波，终于在1937年初建成南京硫酸铵厂，并生产出第一批国产硫酸铵。
从范旭东的产业布局，不难看出，他的每一步都死磕西方的技术垄断行业，并通过自主研发，打破了这种垄断局面。
当第一批国产硫酸铵被生产出来时，他兴奋地在日记中说：“列强争雄之合成氨高压工业，在中华于焉实现矣。我国先有纯碱、烧碱，这只能说有了一翼；现在又有合成氨、硫酸、硝酸，才算有了另一翼。有了两翼，我国化学工业就可以展翅腾飞了。”
这种心情，如今落力研发国产芯片的科学家，以后当能体会到。
▲范旭东
在范旭东身上，“实业救国”理念被他发挥到极致。他创办和掌管的企业，从不以盈利为唯一目的，相反，他给企业制定了四大信条，无一涉及营收问题，而是以“为社会服务为最大光荣”。
他从不以个人在实业界的成功，去换取金钱和名利。蒋介石在1935年和1942年两次邀请他出任国民政府的部长，都被他拒绝了：“立志毕生从事实业，决不做官。”熟悉范旭东的人，都说他“非生意人，乃一理想者”。
抗战全面爆发，范旭东的事业遭遇重大抉择。他毫不犹豫，将天津、南京等地的设备，能拆的都拆了，转运到大后方复产，不能运走的，宁可沉江，也不留给日本人。
由于永利碱厂在国际上享有盛名，日本人希望通过合法手续，与范旭东达成合作，范旭东斩钉截铁地说：“厂子我不卖，你要能拿走，就拿走好了。”
对于这些凝聚了自己二十余年心血的产业，范旭东的态度却丝毫不含糊：“宁举丧，不受奠仪。”
跟范旭东一样，面临国难，卢作孚也做出了毁家纾难的决定。
重庆合川人卢作孚，与张之洞、张謇、范旭东一起，曾被毛泽东誉为旧中国实业界“四个不能忘记”的人物。这四人中，卢作孚的起点最低，他出身极其贫寒，以至于小学毕业后被迫辍学，以后都是通过自学成才、成功。