第一个条件，马保国轻而易举就做到了。学习对他来说，从来就不是问题。但第二个条件却难倒了小马保国：每每看到有别的孩子受欺负时，马保国都忍不住打抱不平。
这种做法让马保国时常受到父亲的训斥，但并不妨碍他继续实践自己的功夫梦。据马保国自述，从小学四年级开始，每天早上5点，马保国就起床到村口井边担水练功。到了井台上，他先弓步，再朝着井口内俯冲几百拳，之后再担水——如果能练到一拳把几丈下的井水隔空打起来，便可以在数步之外，空拳将人击倒。
这是马保国听村里的老人说的，并不是父亲教的。到了初中，马保国已不再靠扁担挑水，改用两手提水，以练臂力。
1966年夏，马保国初三。“文革”开始。父亲受到了冲击，却仍对他格外严格：不准去街上参加什么活动，就在家看书、练武、脱土坯。脱土坯成了马保国的日常任务。他跟弟弟妹妹一起，总计脱了5000多块土坯，并用这些土坯盖了三间小房子和一堵院墙。和泥时，他从不用锄头，而是用两只脚去踩，以练脚力。
1968年底，经全班同学举手表决，马保国成为全班四名能进入高中继续学习的学生之一。在高中的两年，马保国遇到了下放的大学武术系老师，并从他那儿第一次了解到了太极拳。
两年后，高中毕业的马保国报名参军。他顺利通过了政审、体检。入伍前，父亲问他有什么要求。青年马保国想起了小时候。当时，为了能让父亲教自己功夫，他答应了两个要求。现在，他同样对父亲提了两个要求。
“一，我想好好吃一顿肉；二，教我几手绝活。”
对父亲马德峰来说，他只知道自己的儿子喜欢练武，却并没将功夫和马保国的终生事业联系在一起。教他几手不是什么问题，真正的难题是第一个条件。
当时，一斤猪肉大概7毛，而一名正式工人一年工资大约在24.5元。可要吃肉有钱还不行，还得有肉票。养猪的农户先把猪卖给屠宰场，屠宰场按比例返一部分肉票。农民再拿着肉票购买国家供应的猪肉。很多家庭舍不得吃肉，就把肉票卖了。
马德峰是干部，铁打的粮票供给，每月大概是29斤粮，而一名普通工人，则是30斤到40斤不等。马家想吃肉，比普通人家更难。马保国兄妹六人，加上老人，九口之家，即便逢年过节吃上肉了，一人也分不到几口。
入伍前一天，父亲专门给马保国买了几个猪肘子。晚饭后，父母安排弟弟妹妹们早早睡觉，单独留下了马保国。他特意少吃了几口晚饭，见弟弟、妹妹都睡下了，开始起锅烧火。灶里的柴火“噼啪噼啪”地响着，升起的炊烟同夜色融为一体。
“到了部队，要好好锻炼自己。”
“嗯。”马保国一边咽着口水，一边烧火，敷衍着父亲的话。两小时后，弟弟、妹妹都已入睡，锅里的肘子也已熟透。马保国迫不及待地敲开锅盖，一口气吃完了一个两三斤重的猪肘子。